פרקינסון היא המחלה הניוונית השנייה הנפוצה ביותר בעולם, המופיעה בקרב אחוז 1 מבני הגיל השלישי (65 ומעלה).
אומנם הגיל הממוצע להופעת המחלה הוא החל מ-50, אבל גם צעירים יותר בני 18, 21 ו-40 יכולים להפגין סימפטומים (אם כי זה מצב נדיר יותר).
מחלת הפרקינסון ידועה ומפורסמת בעיקר בסימפטומים המוטוריים שלה, בדגש על רעידות, קושי בתנועה ונוקשות כללית בגוף.
מכיוון שאין תרופה לפרקינסון, בסופו של דבר החולים במחלה מגיעים למצב סיעודי, בו הם זקוקים לטיפול צמוד לאורך כל שעות ביממה.
מכיוון שלמחלות הפוגעות ביכולת המוטורית אין בדרך כלל סמנים ביולוגיים ספציפיים, לא ניתן לאבחן פרקינסון באמצעות בדיקת דם פשוטה.
הדרך הטובה ביותר לאבחון המחלה כיום, היא באמצעות בדיקה של 20 דקות שנעשית על ידי נוירולוג בקליניקה או במעבדה.
אבל מה אם יכולנו לאבחן פרקינסון בנוחות הבית, בלי לאלץ את החולים (שלרוב הינם מבוגרים) לצאת למרפאות ולבדיקות חיצוניות? לצורך כך צריך למצוא שיטה אמינה וקלה ליישום, וזה בדיוק מה שהמתמטיקאי היישומי מקס ליטל עשה כבר ב-2012.
לצד הבעיות המוטוריות בפרקינסון - מאפיין נוסף, פחות מוכר של המחלה, הוא פגיעה גם במיתרי הקול.
מכיוון שמדובר ברקמות הנשלטות על ידי המוח, מחלת הפרקינסון פוגעת גם בהן ומשנה את קולו של החולה עם התקדמות המחלה.
הסימפטום הזה מופיע כבר בשלבים המוקדמים של המחלה, אפילו טרם הופעת הבעיות המוטוריות, ואבחון מוקדם שלו עשוי להעיד על קיומו של פרקינסון.
דר' ליטל השתמש בעובדה הזו כדי ליצור כלי חדש לאבחון מוקדם של המחלה. כל מה שצריך הוא יכולת קליטה של צלילים, כגון טלפון רגיל או סמארטפון בקצה האחד - ומערכת חכמה לעיבוד הנתונים בקצה השני.
לצורך כך דר' ליטל פיתח תוכנה רפואית לעיבוד גלי קול, בשילוב בינה מלאכותית מתקדמת מאוד.
הכלי הזה כל כך יעיל עד שהוא מסוגל לזהות אפילו שינויים קלים במיתרי הקול, כגון רעידות ונוקשות האופייניים לפרקינסון - גם אם הם טרם נשמעים לאדם הממוצע.
כל מה שצריך הוא שהנבדק ידבר במשך 30 שניות, ולאחר מכן מתקבל אבחון ברמת דיוק מדהימה של 99 אחוזים.
בהשוואה לבדיקה נוירולוגית שצריכה להיעשות במרפאה על ידי רופא, מדובר במהפכה של ממש.
הכלי אינו פולשני, הוא מסוגל לפעול על גבי תשתיות קיימות, הוא מדויק ומהיר מאוד וניתן ליישום גם מרחוק, בלי לצאת מהבית.
בשלב כלשהו הכלי שודרג והתפתח לכדי אפליקציה בשם mPower, המתאימה כיום למכשירי אייפון ואנדרואיד, תחת פרויקט הנקרא Parkinson's Voice Initiative.
כמו כן בשנת 2021 פורסם אודות השיטה מחקר בלתי תלוי, שמצא גם הוא רמת יעילות גבוהה באבחון של פרקינסון (Siddharth Arora, Athanasios Tsanas, אוקטובר 2021).
כיום העולם הרפואי והמדעי נמצא במרוץ מתמיד במלחמה נגד מחלות ניווניות לסוגיהן, בדגש על פרקינסון, אלצהיימר ורבות נוספות.
כל שנותר לקוות הוא שהשיטה תאפשר זיהוי מוקדם ככל האפשר, כדי לתת מענה מקצועי שיאט את התקדמות המחלה, ויאפשר חיים תקינים עד כמה שניתן.
